করিম বেনজেমাই কি এখন বিশ্বের সেরা নাম্বার নাইন? রিয়াল মাদ্রিদের জার্সিতে মৌসুম জুড়েই যিনি আছেন দারুণ ছন্দে। ধারাবাহিকভাবে নিজে গোল করছেন, সতীর্থদের দিয়ে করাচ্ছেন। প্রায় সাড়ে পাঁচ বছরের ‘নির্বাসন’ শেষে গত বছরের মাঝামাঝি জাতীয় দলে ফিরেও আলো ছড়ান তিনি। বয়সের ভারে তাই মিইয়ে যাওয়া নয়, বরং হয়ে উঠেছেন আরও ক্ষুরধার। অসাধারণ পথচলায় চ্যাম্পিয়ন্স লিগে টানা দুই ম্যাচে হ্যাটট্রিক করে তো এখন বিশ্ব ফুটবলের শিরোনাম এই ফরাসি তারকা।

ক্লাব ফুটবলে ইউরোপ সেরা প্রতিযোগিতাটির কোয়ার্টার-ফাইনালের প্রথম লেগে বুধবার রাতে চেলসির মাঠে ৩-১ গোলের দাপুটে জয় পায় রিয়াল। লস ব্লাঙ্কোসদের তিনটি গোলই করেন বেনজেমা।

শেষ ষোলোয় পিএসজির বিপক্ষে গত মাসে দ্বিতীয় লেগে বেনজেমার হ্যাটট্রিকের সুবাদেই খাদের কিনার থেকে জয় পেয়েছিল রিয়াল।

বেনজেমার এই দারুণ ফর্মের দেখা মিলছে কয়েক মৌসুম ধরেই। নির্দিষ্ট করে বললে, ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো রিয়াল ছেড়ে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে দলটির প্রাণভোমরা হয়ে উঠেছেন তিনি। আর লিওনেল মেসি বার্সেলোনা ছাড়ার পর বলতে গেলে পুরো লা লিগার মুখ এখন বেনজেমা।

২০২২ সালের ডি’অর জয়ী ঘোষণার এখনও অনেক দেরি। তবে মৌসুমের গুরুত্বপূর্ণ এই সময়ে এমন নজরকাড়া পারফরম্যান্স, হাইভোল্টেজ ম্যাচে ফল নির্ধারক হয়ে ওঠা এবং সর্বোপরি যে ধারাবাহিকভাবে খেলে চলেছেন, তাতে এবারের বর্ষসেরা ফুটবলারের পুরস্কারটি বেনজেমার হাতে দেখতে শুরু করেছেন অনেকে।

গত বছরের ব্যালন ডি’অরের দৌড়েও ছিলেন তিনি। শেষ পর্যন্ত চতুর্থ হন বেনজেমা।

চেলসিকে উড়িয়ে দেওয়ার পর বেনজেমা অবশ্য বলেছেন, ব্যালন ডি’অরের জন্য লড়েন না তিনি। তার লক্ষ্য শুধু স্ট্যামফোর্ড ব্রিজের মতো রাত উপহার দেওয়া।

“আমি বিশ্বের সেরা হওয়ার লক্ষ্য নিয়ে ফুটবল খেলা পছন্দ করি না। আমি এই রাতের মতো খেলতে চাই।’’

চলতি মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে ১১ গোল হয়ে গেছে বেনজেমার। আসরে তার চেয়ে বেশি গোল কেবল রবের্ত লেভানদোভস্কির (১২)।

আর লা লিগায় বেনজেমার গোল এখন সর্বোচ্চ ২৪টি। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে মৌসুমে এখন পর্যন্ত ৩৭ গোল তার। ঠিক যেন রোনালদো-মেসির সেরা সময়ের মতো করে পারফরর্ম করে যাচ্ছেন তিনি।

চেলসিকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার পর ফ্রান্স, ইতালি, জার্মানির সংবাদমাধ্যমগুলোর প্রথম পাতায় জায়গা করে নিয়েছেন বেনজেমা। রিয়াল গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়ার চোখে বেনজেমাই বিশ্বের সেরা স্ট্রাইকার।

“বেনজেমা বিশ্বের সেরা স্ট্রাইকার। সে দেখিয়ে যাচ্ছে, আসলে তার মান কত উঁচুতে। আমরা তার সঙ্গে গোল করে যাচ্ছি, সে দুর্দান্ত।’’

বেনজেমার প্রশংসা আসছে ইংল্যান্ড থেকেও। সাবেক ইংলিশ ডিফেন্ডার রিও ফার্ডিনান্ড মনে করেন বেনজেমা এখন ভিন্ন পর্যায়ের ফুটবল খেলছেন।

“যখন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদো সেখানে (রিয়ালে) ছিল, বেনজেমা আড়ালে থাকাটাই মেনে নিয়েছিল, কারণ সে জানত দলের আসলে কী প্রয়োজন। কিন্তু এখন সে ছায়া থেকে বেরিয়ে এসেছে। তার বয়স এখন ৩৪ এবং সে এখন বিশ্বসেরা নাম্বার নাইন। সে এখন অন্য পর্যায়ে আছে।’’

জাতীয় দলে ফেরার পর থেকে সেখানেও নিয়মিত ভালো করছেন বেনজেমা। গত জুন-জুলাইয়ের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে চারটি গোল করেন তিনি। পরে দলকে নেশন্স লিগের শিরোপা জেতাতে গোল করেন সেমি-ফাইনাল ও ফাইনালে। সব মিলিয়ে গত বছর ফ্রান্সের হয়ে ১৩ ম্যাচে তার গোল ৯টি। এখন ক্লাবের হয়েও ছুটছেন দুর্বার গতিতে।

ইতালির সাবেক ফুটবলার ও কোচ ফাবিও কাপেলো তো আলফ্রেদো দি স্তেফানোর সঙ্গেও বেনজেমার তুলনা টানছেন।

“সে গোল তৈরি করে, গোল করে এবং মাঠে দলকে নেতৃত্ব দেয়।’’